ロンドン郊外にある伝統の芝コート。毎年、夏になると、そこに足を踏み入れる日本人がいる。
岐阜市在住の審判員、大原泰次郎さん（５４）だ。１６日に幕を閉じたテニスの４大大会、ウィンブルドン選手権への参加は今大会で通算１４回目を数えた。センターコートで、女子シングルスの準決勝に立ち会うなど、世界最高峰の舞台で貢献する。
日本では主審の大原さん。ウィンブルドンで担うのは、打球が入ったかどうかを瞬時に見極める線審だ。トップ選手のサーブが時速２２０キロを超える中、ＣＧを使った判定システムが採用され、近年は「見る目」がより試される。今大会では自身の判定に対し、選手の「チャレンジ」を１０回ほど受けたという。だが、自分のジャッジがすべて正しかった。「重圧はあるが、すぐに答え合わせが出来るし、結果が自分の判定通りだと自信が深まる」
「聖地」に集う審判のレベルは高い。書類審査に通るだけでも狭き門。今年の本戦に呼ばれた審判約３３０人のうち、日本人は３人だけ。大原さんも最初の３年は、別会場で行われる予選に加わるのがやっとだったという。線審は技量によって四つのランクがあるが、大原さんは最上位の資格を持つ。センターコートに入れるのは限られた人数のみ。
仕事ぶりは毎日厳正に評価され、信頼を得られなければ、大会終盤まで残ることもできない。そんな厳しい場に居続けられるのは、「縁の下の役割が好き」な性格が幸いしている。
岐阜市で毎年開かれる国際大会の審判に誘われ、「トップ選手の生きたボールを間近で見られる」と、のめり込んだ。国際資格も取得。１０年以上前に全豪オープンへの参加が認められたのを機に、他の４大大会も回るようになったという。２００８年と１２年には五輪も経験した。
最近、こう思うようになってきたという。
「年齢的に、審判を続けられるのはあと１、２年かもしれない」
２年前からは日本テニス協会の審判委員長。２０年東京五輪へ向けて、自身の経験を若手の育成に生かそうと考えている。（富山正浩）
